曹皇后性情慈愛、節儉，處事謹慎又不失敢作敢為。她的祖父曹彬是北宋開國元勛曹彬，馳騁疆場，南征北戰，為北宋王朝立下赫赫戰功，官至樞密使。曹皇后繼承了先輩英勇果敢秉性，即使身為皇后依然臨危不懼。宋慶歷八年（1048）閏正月的一天深夜，宮中的幾個衛士作亂，穿房越舍，直趨皇帝的宮殿。宋仁宗披衣起床，想出去看看情況，被曹皇后一把拉住。千鈞一發之際，曹皇后處變不驚，指揮若定，一邊派人通知都知王守忠前來護駕，一邊把宮中的內侍太監召集起來把守宮門。她親手將參與戰斗的太監頭發剪掉一縷，日后以此為證，論功行賞。內侍們奮勇爭先，與前來救駕的王守忠里應外合，迅速將叛亂平息。事后，曹皇后還特別安排，只將為首分子交刑部正法，不要株連家人。

宋仁宗卻認為這場叛亂是曹皇后故意安排的，目的是為了在自己面前顯示大義凜然的應變能力，不僅不感激她，反而要廢掉她、改立張美人為皇后。大臣們言辭激烈，極力反對，宋仁宗又拿不出任何證據證明皇后有罪，這才作罷。曹皇后雖然保住了鳳冠，但始終沒有得到皇帝的感激和寵愛，宋仁宗反而借機不久將張美人晉封為貴妃。

劇中張妼晗的原型是宋仁宗的張貴妃，她8歲入宮，由宮人賈氏撫養長大，姿容出眾、舞姿優美，深得宋仁宗的寵愛。張貴妃也因此性情驕縱，肆意張揚，成為朝廷上下名利之徒依附的對象，但是宋仁宗從不怪罪她，仍然寵著她，慣著她。張貴妃恃寵而驕，常有不遵守宮廷法度的行為，處處想與曹皇后爭個高低，來顯示仁宗對她獨一無二的愛。曹皇后寬容克己，并不計較，大臣們進諫，宋仁宗卻一味袒護，張貴妃于是更加飛揚跋扈。有一次，為顯示自己的威風，張貴妃異想天開，不顧禮儀，竟想打著皇后的儀仗出游。而宋仁宗不僅不勸阻，反而讓她去找曹皇后借。曹皇后知道張貴妃的來意后，對她這種明目張膽的僭越行為，不僅不生氣，反而寬宏大量，非常爽快地答應借給她。張貴妃大喜過望，興沖沖地回來告訴宋仁宗。宋仁宗沒想到曹皇后如此寬容忍讓，無可挑剔，反倒感覺心中不安，如果縱容張貴妃如此招搖，朝廷大臣將會議論紛紛，尤其那些言官們肯定揪住不放，自己反倒尷尬難堪，于是，他不得不約束一下，說道：“國家的文物禮儀章法，上下是有秩序的，你用皇后的儀仗出游，朝廷會非議的。”張貴妃無奈，只好放棄。

由于曹家背景顯赫，曹皇后不放縱外戚干政專權，在冊封皇后的當天，她的叔叔曹琮上奏，辭謝皇帝的封賞：“我既然成了皇后的親屬，就不應該再受恩典了。”另一個親戚曹儀也自請辭去軍職。曹皇后檢查制止曹氏家人和左右大臣、仆人的錯誤行為，一絲一毫也不通融，宮中省中一片肅然。

曹皇后靠著這種極力的謹慎和寬容，在中宮做皇后達29年之久。北宋嘉祐八年（1063）三月，宋英宗即位，尊曹皇后為皇太后。因英宗患病不能料理朝政，請曹太后垂簾聽政，大臣有疑而不決的事請她定奪，她會召集眾人商議，而非獨斷專行。垂簾一年，朝政井然，英宗病愈后，立即撤簾還政，兩朝交接平穩過渡。

宋英宗在位四年就病逝了，宋神宗趙頊即位后，尊曹太后為太皇太后，把太皇太后住的宮殿命名為慶壽宮。神宗對曹太后極為孝順。