《文明7》將顛覆粉絲們所熟悉和喜愛的經典模式，Firaxis團隊在保留文明系列經典玩法的同時，還引入了多項創新功能。

時代(Age)演進：玩家將帶領帝國穿越人類歷史的不同時代，每個時代都帶來獨特的文明、資源和游戲系統。帝國演化：在每個新時代開始時，玩家可以根據之前的成就選擇新的文明，重塑帝國并解鎖新的游戲加成和單位。

多樣化領袖：游戲提供了系列史上最豐富的領袖陣容，包括傳統國家元首和在各領域有突出貢獻的領導者。自由混搭：首次允許玩家分別選擇領袖和文明，并自由搭配各種游戲加成，創造全新策略。

游戲中分為三個時代：古典時代(Antiquity)、探索時代(Exploration)和現代(Modern)。開發者指出，《文明7》的時代(Age)與《文明》系列前幾作的時代(Era)并不完全相同，時代的持續時間更長，并且不同時代之間的差異更大。

《文明7》一局游戲的總時長和《文明》系列前幾作差不多。在每次進入新時代時，玩家都需要選擇一個新文明，并獲得相應的加成、單位、地圖圖形。而開局時選擇的領袖則會始終保持不變。這些領袖都帶有永久特性，領袖的外觀始終保持一致，不會隨著時代的更迭而改變。

玩家在選擇新時代的文明時，并不是所有文明都能選。每個初始文明都有至少一條合理的演變路線。比如埃及可以過渡到桑海帝國，然后再過渡到布干達。此外，如果在游戲過程中滿足了一些條件，還可以解鎖更多后期文明。例如你在古典時代保證了一定量的馬匹資源，就能在探索時代選擇蒙古。還有就是先從羅馬開始，然后選擇諾曼人，最后再變成英格蘭。