1902年，還沒成年的陳寅恪(1890-1969)就開始了長達16年的海外留學生涯：先是以自費生身份到日本，留學4年后因病回國;1910年自費留學，先后到德國柏林大學、瑞士蘇黎世大學、法國巴黎高等政治學校就讀，1914年回國;1918年7月，赴美國哈佛大學學習梵文與巴利文，兼及印度哲學與佛學;1921年二赴德國，仍入柏林大學，攻讀東方古文字學，同時學習中亞古文字、蒙古語。

如此豐富的留學經歷，讓陳寅恪擁有了閱讀梵、巴利、波斯、突厥、西夏、英、法、德等語言的能力。第二次留學德國期間，陳寅恪的生活費由江西省教育司公費資助，因時局動蕩，款項難有保障，生活困苦。“經濟來源斷絕，父親仍堅持學習。每天一早買少量最便宜的面包，即去圖書館度過一天，常常整日沒正式進餐。”陳寅恪女兒陳美延回憶。

當時留學國外，很多人就是為了一張文憑，好回國有個好工作，有些學生則專為學術而學術，對什么碩士、博士學位并不在意。青春時光都拿來留學的陳寅恪卻是啥學位都沒有。這是因為陳寅恪讀書如天馬行空，興起而學、興盡而歇，只要聽說哪里有好大學、好教授，他就去旁聽，以掌握知識為目的。

在柏林苦讀期間，他被時人稱為“讀書種子”。在此期間，陳寅恪常與朋友相約去某同學寓所或到康德大道的咖啡館清談。陳寅恪經常談及國家將來的政治、教育、民生等問題，如民生須盡量開發邊地與建設新工業等。

當時在德國及歐洲的中國留學生，除了官費與自費，還有勤工儉學的方式。

陳寅恪在歐洲游學期間，特別注重各史中的志書，如《史記·貨殖列傳》、《漢書·藝文志》、《晉書·天文志》、《隋書·天文志》、《新唐書·地理志》等。他誦讀了十三經，每字必求甚解，奠定了一生精考細推的治學方法。