新的學年即將開始，但美國大學學費的不斷攀升正嚴重困擾著許多學生及家長。由于國內經濟復蘇緩慢，地方政府不斷削減教育開支，各類大學不得不大幅度提高學費。負擔不起高學費的年輕人只有另辟求學的途徑。近些年來，越來越多的學生選擇在公立大學注冊入學，其中很多人選擇了學費低廉的兩年制社區學院，社區學院一時成了“香餑餑”。

美國教育部最近公布的“大學收費透明清單”指出，受到州府削減高等教育預算的影響，四年制公立大學的平均學費從2008年至2010年已增加15%;佐治亞州、亞利桑那州和加利福尼亞州部分大學的學費漲幅甚至達到40%或更多。目前，大學學費上漲趨勢并沒有放緩，仍呈持續上漲的勢頭，不少知名的私立大學每年的學費都已超過了5萬美元，哥倫比亞的學費最貴，為55800多美元、其次是斯坦福大學，學費為55200美元。一般的公立大學的一年學費也都超過了2萬美元。

高額的學費讓許多學生畢業后債務纏身。據統計，在美國攻讀本科學位的人中，超過九成的學生需要通過貸款支付學費。在2011年，大學生平均負債23300美元，其中有10%的大學生負債超過54000美元，而有3%的大學生負債甚至超過了10萬美元，還有近30%的貸款學生最后被迫放棄大學學業，白欠了一屁股還不清的債。迄今，全美大學生貸款總額已經超過1萬億美元的天文數字，大致相當于近10年伊拉克戰爭的全部費用。緩解絕大多數學生日益嚴重的上學債務，維持社會升遷機會的公平性，已成為今年總統大選年一個重要議題。

在學費高壓的情況下，學費低廉的社區學院受到家境不佳學生的青睞。一般而言，社區學院的學費只是州立大學的三分之一。如州立弗吉尼亞大學一年的學費約為11000美元(為本州居住學生的優惠價，外州學生的學費將翻倍)，而弗吉尼亞州社區學院的學費一年只要4000美元。根據“大學收費透明清單”數據，在2011-2012年度，兩年制公立社區學院的平均學雜費是2963美元，最高的新罕布什爾州的學雜費是6741美元。而四年制公立大學的平均學雜費是8244美元，最高的新罕布什爾州的學雜費是13507美元。

美國社區學院創建于1896年，學制為兩年。社區學院已在美國的教育體系中占據了非常重要的地位。全美共有1177所社區學院，其中988所是公立社區學院。在2008年，全美社區學院有1200萬學生。2010年秋季共有1510萬學生注冊入學，這個數據比2005年秋季提高了16.3%。在路易斯安那州，社區學院2010年入學人數比2005年增加了137.8%。目前，就學生注冊人數增加而言，四年制的公立大學遠遠落后于兩年制的社區學院。

美國社區學院不僅低學費，還具有實用性、靈活性等特點，它將高等教育的大門向社會各階層開放，使每一個進入社區學院學習的人都能夠獲益。社區學院開設多樣化的課程，涉及文、理、工、農、經、商、管、法、醫、家政、社會、服務、環境、交通、通訊、教育、食品、保健、維修等諸方面，綜合培養各方面的專業人才。據統計，全美52%的護士由社區學院培養，還有近80%的司法助理和急救員來自社區學院。另外，近42%的科學、技術、工程、數學方面獲得大學或碩士學位的學生也是畢業于社區學院。

業內人士表示，目前美國社區學院的教育水平，與多數四年制大學不相上下。首先，社區學院的師資水平不輸于正規大學。按規定，美國社區學院與四年制大學師資要求標準完全相同，都需要取得相同任教資質。另外，絕大多數四年制大學的教授都在社區學院兼課。其次，社區學院為學生提供多樣化的選擇。學生可以“2轉4”，即念完兩年社區學院后直接轉入四年制的大學。社區學院與不少州立大學都簽訂了協議，每年有固定名額讓社區學院學生直接轉入大學。如弗吉尼亞州的23所社區學院與近40所大學簽訂保證轉學協議。這一類學生約占社區學院學生總數的40%左右。如學生不愿意繼續升學，兩年后可獲得“副學士及大專學歷”文憑，畢業后直接進入就業市場，這類學生約占35%左右。

大學學費持續攀升及學生負債過重已成為美國的“社會問題”，引起了全社會的極大關注。美國國會目前正在辯論的一項議案，就是由聯邦政府長期提供低利率的學生貸款的問題。聯邦政府也準備投入更多的資金，推動社區學院發展，以減輕學生及其家長的經濟負擔。

奧巴馬總統今年7月在馬科姆社區學院發表講演時說，政府將加大對社區學院的資金投入，計劃將在今后10年向美國社區學院投入120億美元，具體內容包括，投資25億美元用于各地社區學院更新教學設施，5億美元用于開設更多在線課程，90億美元用于旨在激勵社區學院創新的“補助撥款”。奧巴馬說，到2020年，要使社區學院在校人數再增加500萬人，讓數以萬計負擔不起學費的學生能夠接受大學教育，并為希望學習新技能的失業者提供機會。

業內人士稱，美國社區學院的迅速發展，不僅減輕了學生及其家長的經濟負擔，也體現了民眾對高等教育的選擇更趨理性化，也就是說，接受優質高等教育不一定必須入名校或以花費高昂學費為代價。