提高高等教育質量與爭創一流大學，是當前我國關注的熱點。其實，這在不同發展階段的國家中存在很大差異。經合發展組織成員國高等教育大都進入普及化階段，發展中國家還正處于從精英向大眾化階段過渡，21世紀全球高等教育功能正在顯著分化，所謂爭創一流也被賦予不同涵義。如果一流大學只以一流研究型大學為圭臬，會是很大誤解，就像評比世界美食，北京烤鴨與巴黎煎鵝肝何分高下?

舉例來說，雖然聯合國教科文組織關注最多的是全民教育，但在1998年和2009年召開兩次世界高教大會，促使百國教育部長形成共識，很有些參考價值。1998年大會確認，21世紀的高等教育不僅僅是培養科學家、工程師和企業管理精英，相反，主要是培養“負責任的公民”，大學要方便公民進入離開、再進入再離開，成為終身學習鏈環。2009年大會則探討高教促進社會變革發展的新動力，強調政府確保公平責任，鼓勵多渠道投入，完善區域層面質量保障體系，加強國際交流合作。上述理念在許多歐美國家都已成為現實，一些發展中國家也在積極探索。

當代高等教育功能分化及對一流大學的多維認同，一定意義上反映了大學傳統學術價值與社會多樣化需求的博弈。隨著產業行業吸納狀況和人力資源市場發育程度的變化，人們選擇接受高等教育的方式和時機都在改變，導致大學及其他高校“洗牌”趨勢日益凸顯，目前歐美高教界特別關注分類定位，希望把自主權更多放給大學，鼓勵按不同方式形成特色，促進地區/國家間學歷學分互認，健全高校問責制度。同時，面對經濟全球化影響特別是金融危機沖擊，大學的學科本位模式將轉向多元化持續發展新模式，其中與企業深度合作正在成為重點，既堅持學科特色又兼顧職場需求，還重視招收海外學生，打造高質量教師團隊，如歐盟激勵校企合作培養人才和協同科研創新，以建設更有競爭力、更加國際化的“歐洲高等教育區”。連大學排行都有了新的需求和標準，越來越多國家意識到不應用學術尺子去衡量所有高校質量，少數大學必須鞏固學術學科性人才培養高地，多數高校則必須適應社會對應用型、復合型、高技能人才的需求而改進培養模式。如歐盟近年構建的多維度大學評價機制(U—Multirank)，就是因不滿世界研究型大學排行而開發的。

綜觀各國高等教育，特色由各自國情而定，精英階段質量標準很難簡單平移到大眾化乃至普及化階段，我國高層次專門人才需求的多樣性及區域間差異性世所罕見，更難用學術學科單一尺子去評價所有高校。為此，《國家中長期教育改革和發展規劃綱要(2010—2020年)》提出兩大政策亮點，一要建立高校分類體系、實行分類管理，引導高校合理定位、克服同質化傾向，到2020年不僅要建成一批國際知名、有特色高水平的高等學校，若干所大學達到或接近世界一流大學水平，而且要支持地方或行業背景高校建設優勢重點學科，讓高校在不同層次、不同領域都能辦出特色爭創一流。二要優化學科專業等結構，適應國家和區域經濟社會發展需要，擴大應用型、復合型、高技能人才培養規模，優化區域布局結構，鼓勵高校既在學科專業建設方面苦練內功，又面向現代化建設需求辦出特色。可以預計，因地制宜、分區規劃，形成充分體現職業性和社區需求的、可容納更多不同年齡學習者的高教體系，進而形成靈活、開放、多樣的終身學習公共資源和服務平臺，將是21世紀打造高質量中國高等教育的必由之路。就像世界美食業界，我們光有北京烤鴨不夠，還要挖掘本土優勢，博采眾長，推陳出新，爭創特色一流，這可能比拷貝一道巴黎煎鵝肝更好。